传统品茶，所用原料几乎是山茶科山茶属植物的叶子。苦丁茶的原料是大叶冬青（Ilex latifolia），冬青科冬青属的常绿乔木。
图1 大叶冬青的果
“道傍冬青树，人好树亦好。岂不缠风雷，青青自持保。”大叶冬青的果实在金秋时节的9-10月左右逐渐成熟，亮红色的果实和绿色光滑的树叶相搭配，为落寞寂寥的秋冬带来了视觉上强烈的色彩对比。也正因冬日仍保持青翠，有了“冬青”一名，也有称之为“冻青”。
图2 大叶冬青的叶
大叶冬青的叶子是其最为显著的特征。叶子大而厚实，呈椭圆形或卵形，叶面深绿色，有光泽，背面淡绿色，叶缘有锯齿，但并不扎人。大叶冬青的叶子不仅形状美观，而且质地坚韧，含有多种营养物质，苦丁茶的原料就是他晒干的嫩叶。除了叶子之外，大叶冬青的花也很有特色。它的花为浅黄绿色，通常生长在当年生枝条的叶腋处。4个小花瓣，花量大而密集，给整棵树增添了一抹淡雅的色彩，是良好的蜜源植物。
图3 大叶冬青的花
“未秋红实浅，经夏绿阴寒。”果实鲜红，枝叶四季常青、经冬不落以及制作苦丁茶，似乎已成为人们对大叶冬青的刻板印象。但大叶冬青除观赏价值外，还有着丰富的生态价值和文化内涵。在生态方面，大叶冬青适应性强，生长速度快，能有效地改善土壤质量，防止水土流失。同时，它还能吸收空气中的二氧化碳和其他有害气体，起到净化空气的作用。
图4 大叶冬青的生境
